La unidad aritmético lógica ALU, inicialmente agrupó instrucciones con números enteros de suma y resta y operaciones lógicas como AND, OR o XOR, implementadas en hardware; es decir, cableadas con circuitos electrónicos discretos como: compuertas, multiplexores, codificadores y registros de almacenamiento.
Pero con el avance de tecnologías de integración y la necesidad de aumentar la capacidad de procesamiento y el tiempo de respuesta al usuario, el coprocesador matemático que inicialmente se encontraba en la placa base como un circuito integrado adicional, se incluyó en la ALU dando lugar a que las operaciones de coma flotante fueran programadas en hardware, así como las operaciones con enteros.
En general se puede decir que la ALU es el conjunto de operaciones lógicas y matemáticas programadas en hardware, en la que un par de datos contenidos en el registro acumulador y el registro auxiliar, son operados de acuerdo con lo establecido por la unidad de control y cuyo resultado puede pasar directamente a la memoria a través del bus de datos o ser almacenado en el registro acumulador para continuar operando con él.
Este resultado afecta algunos de los bits del registro de banderas como el bit de signo o el de resultado cero que se verán a continuación.
