Los sistemas de vigilancia son los encargados de recopilar información de datos de interés público, para analizarlos y discriminarlos, con el fin de prevenir y controlar las enfermedades.
Desde Hipócrates, las primeras acciones que aparecieron, producto de la observación, la recolección y el análisis como sistema de vigilancia, en el ámbito de la salud pública, se presentó con la aparición de la peste bubónica. En aquel entonces las autoridades sanitarias prohibieron el desembarco de las personas que se consideraban sospechosas de portar la enfermedad, aislándolas y poniéndolas en cuarentena.
En Europa, durante los siglos XVIII y XIX, se crearon acciones a través de reglamentos que impartían disposiciones sanitarias para impedir que se propagaran las enfermedades y en la aplicación de medidas para proteger la salud de toda la población desde el materno infantil. De igual manera se impartieron medidas de control para la calidad del agua para consumo humano. Así surgen los primeros inicios de vigilancia en salud pública, desarrollando actividades que controlan y mitigan el daño a la salud de las comunidades.
En la América del siglo XX también se realizaron una serie de conferencias con personalidades de la ciencia de la medicina que venían de Europa. En noviembre de 1924, en la Habana Cuba se aprobó el Código Sanitario Panamericano que dio origen a las primeras relaciones internacionales entre los países miembros. Con ello, fue posible tomar medidas de prevención y propagación de epidemias y poner en marcha las medidas correctivas que suministraron información que servía a los países para cruzar las estadísticas.
En la época contemporánea, la historia de Vigilancia ha evolucionado como una necesidad de interactuar entre los diferentes organismos del estado y de salud del mundo. En 1994, con la definición de vigilancia en salud que fue propuesta por el Centro para el control de las enfermedades en Atlanta EU, ha sido la herramienta más utilizada en los últimos tiempos, que incluye como elemento básico la separación de la información para quienes necesiten conocerla, y que esta sea utilizada para prevención y control efectivo.
En Colombia, desde el Ministerio de Salud, se estableció la práctica de salud pública, desde los preceptos de la OMS y OPS, en el año 2000, con los conceptos prácticos y teóricos de la Salud Pública de las Américas, encaminada a mejorar la salud de las comunidades, apoyados en el sistema de vigilancia SIVIGILA, el cual fue puesto en marcha en todo el territorio Nacional, a través de las secretarias de salud de cada departamento, apoyando los sistemas de información territorial, los cuales cada vez amplían las estadísticas que son objeto de vigilancia por parte de las autoridades sanitarias.