La parte superior de la atmosfera recibe una cantidad de energía solar equivalente a 1.367 W/m2 (vatios por metro cuadrado, equivalente a 2,0585 cal/cm2-d), parámetro que se conoce como insolación o constante solar. Sin embargo, debido a que en un momento dado solo la mitad de la esfera terrestre se encuentra expuesta a la radiación solar, ese valor suele dividirse entre 4 para obtener una radiación incidente promedio de 342 W/m2. Esa energía se distribuye de la siguiente manera, también en valores promedio:
Aproximadamente la mitad (29%) como radiación difusa (por efecto de la misma atmosfera) y la otra mitad (29%) como radiación directa (que atraviesa la atmosfera prácticamente sin interferencia).
Ahora bien, de los 198 W/m2 que llegan a la superficie terrestre, tanto en forma de radiación difusa como directa, 30 W/m2 (9%) son reflejados y 168 W/m2 (49%) son absorbidos por la misma.